繼電器是具有隔離功能的自動開關元件，是最重要的控制元件之一。它具有控制系統和被控制系統），通常應用於自動控制電路中，它實際上是用較小的電流去控制較大電流的一種自動開關。故在電路中起著自動調節、安全保護、轉換電路等作用。
1.繼電器作用
繼電器一般都有能反映一定輸入變量的感應機構有能對被控電路實現通、斷控制的執行機構；在繼電器的輸入部分和輸出部分之間，還有對輸入量進行耦合隔離，功能處理和對輸出部分進行驅動的中間機構。
作為控制元件，概括起來，繼電器有如下幾種作用：
1) 擴大控制范圍。例如，多觸點繼電器控制信號達到某一定值時，可以按觸點組的不同形式，同時換接、開斷、接通多路電路。
2) 放大。如，中間繼電器、靈敏型繼電器等，用一個很微小的控制量，可以控制很大功率的電路。
3) 自動、遙控、監測。自動裝置上的繼電器與其他電器一起，可以組成程序控制線路，從而實現自動化運行。
4) 綜合信號。當多個控制信號按規定的形式輸入多繞組繼電器時，經過比較綜合，達到預定的控制效果。
2.繼電器分類
（一）按工作原理分
1．電磁繼電器
在輸入電路內電流的作用下，由機械部件的相對運動產生預定響應的一種繼電器。它包括直流電磁繼電器、交流電磁繼電器、磁保持繼電器、極化繼電器、舌簧繼電器,節能功率繼電器。
(1)直流電磁繼電器：輸入電路中的控制電流為直流的電磁繼電器。
(2)交流電磁繼電器：輸入電路中的控制電流為交流的電磁繼電器。
(3)磁保持繼電器：將磁鋼引入磁回路，繼電器線圈斷電後，繼電器的銜鐵仍能保持在線圈通電時的狀態，具有兩個穩定狀態。
(4)極化繼電器：狀態改變取決於輸入激勵量極性的一種直流繼電器。
(5)舌簧繼電器：利用密封在管內，具有觸點簧片和銜鐵磁路雙重作用的舌簧的動作來開、閉或轉換線路的繼電器。
(6)節能功率繼電器:輸入電路中的控制電流為交流的電磁繼電器,但它的電流大(一般30-100A),體積小, 節電功能。
2.風速繼電器
當風的速度達到一定值時，被控電路將接通或斷開。
3.固態繼電器
輸入、輸出功能由電子元件完成而無機械運動部件的一種繼電器。
4．極化繼電器
有極化磁場與控制電流通過控制線圈所產生的磁場綜合作用而動作的繼電器。繼電器的動作方向取決於控制線圈中流過的的電流方向。
5.時間繼電器
當加上或除去輸入信號時，輸出部分需延時或限時到規定的時間才閉合或斷開其被控線路的繼電器。
6.溫度繼電器
當外界溫度達到規定值時而動作的繼電器。
7.加速度繼電器
當運動物體的加速度達到規定值時，被控電路將接通或斷開。
8.其它類型的繼電器
如光繼電器、聲繼電器、熱繼電器等。
（二）按防護特征分
1.密封繼電器
采用焊接或其它方法，將觸點和線圈等密封在金屬罩內，其泄漏率較低的繼電器。
2.塑封繼電器
采用封膠的方法，將觸點和線圈等密封在塑料罩內，其泄漏率較高的繼電器。
3.防塵罩繼電器
用罩殼將觸點和線圈等封閉加以防護的繼電器。
4.敞開繼電器
不用防護罩來保護觸點和線圈等的繼電器。
（三）按用途分類
1.通訊繼電器
該類繼電器觸點負載范圍從低電平到中等電流，環境使用條件要求不高。
2.機床繼電器
機床中使用的繼電器，觸點負載功率大，壽命長。
3.傢電用繼電器
傢用電器中使用的繼電器，要求安全性能好。
4.汽車繼電器
汽車中使用的繼電器，該類繼電器切換負載功率大，抗沖、抗振性高。
5.安全繼電器
用於實現安全功能的繼電器。主要的產品以皮爾磁為代表的用於安全控制的系列產品。
（四）按外形尺寸分類
1.微型繼電器
最長邊尺寸不大於10mm的繼電器
2.超小型繼電器
最長邊尺寸大於10mm，但不大於25mm的繼電器
3.小型繼電器
最長邊尺寸大於25mm，但不大於50mm的繼電器