活塞是汽車發動機汽缸體中作往復運動的機件。活塞的基本結構可分為頂部、頭部和裙部。活塞頂部是組成燃燒室的主要部分，其形狀與所選用的燃燒室形式有關。汽油機多采用平頂活塞，其優點是吸熱面積小。柴油機活塞頂部常常有各種各樣的凹坑，其具體形狀、位置和大小都必須與柴油機的混合氣形成與燃燒的要求相適應。
發動機好比是汽車的”心臟“，而活塞則可以理解為是發動機的“中樞”，除瞭身處惡劣的工作環境外，它還是發動機中最忙碌的一個，不斷的進行著從下止點到上止點、從上止點到下止點的往復運動，吸氣、壓縮、做工、排氣……活塞的內部為掏空設計，更像是一個帽子，兩端的圓孔連接活塞銷，活塞銷連接連桿小頭，連桿大頭則與曲軸相連，將活塞的往復運動轉化為曲軸的圓周運動。
每個活塞的裙體處都有三條皺紋，是為瞭安裝兩道氣環和一道油環，且氣環在上。在裝配時，兩道氣環的開口需要錯開，起到密封的作用。油環的作用主要是刮除飛濺到缸壁上的多餘潤滑油，並將潤滑油刮佈均勻。目前廣泛應用的活塞環材料主要有優質灰鑄鐵、球墨鑄鐵、合金鑄鐵等。
此外，活塞環由於位置不同，它們采用的表面處理也有差別，其中第一道活塞環外圓面通常進行鍍鉻或噴鉬處理，主要是為瞭改善潤滑和提高活塞環的耐磨度。其他活塞環大都會采用鍍錫或磷化處理，主要是為瞭改善耐磨性。
【活塞頂部積炭】
如果活塞環的安裝不當或密封性不好，就會導致缸壁上的機油上竄至燃燒室與混合氣一起燃燒，引起燒機油現象。若活塞環與缸壁的配合間隙過小或活塞環因積碳被卡死在環槽內等情況，活塞做上下的往復運動時，很可能會將氣缸壁刮傷，長時間後會在氣缸壁上形成很深的溝紋，也就是常說的“拉缸”現象。氣缸壁有瞭溝紋，密封性不良，同樣會造成燒機油的情況。因此應定期檢查活塞的工作狀態，避免以上兩種情況的發生，保證發動機的運行狀況良好。