三元催化，是指將汽車尾氣排出的CO、HC和NOx等有害氣體通過氧化和還原作用轉變為無害的二氧化碳、水和氮氣的催化。
1.三元催化器的原理
三元催化，是指將汽車尾氣排出的CO、HC和NOx等有害氣體通過氧化和還原作用轉變為無害的二氧化碳、水和氮氣的催化。主要是用三元催化器，三元催化器的載體部件是一塊多孔陶瓷材料，安裝在特制的排氣管當中。稱它是載體，是因為它本身並不參加催化反應，而是在上面覆蓋著一層鉑、銠、鈀等貴重金屬。是安裝在汽車排氣系統中最重要的機外凈化裝置。
當高溫的汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的凈化劑將增強CO、HC和NOx三種氣體的活性，促使其進行一定的氧化-還原化學反應，其中CO在高溫下氧化成為無色、無毒的二氧化碳氣體；HC化合物在高溫下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx還原成氮氣和氧氣。三種有害氣體變成無害氣體，使汽車尾氣得以凈化。
三元催化反應器類似消聲器。它的外面用雙層不銹薄鋼板制成筒形。在雙層薄板夾層中裝有絕熱材料—-石棉纖維氈。內部在網狀隔板中間裝有凈化劑。 凈化劑由載體和催化劑組成。載體一般由三氧化二鋁制成，其形狀有球形、多棱體形和網狀隔板等。凈化劑實際上是起催化作用的，也稱為催化劑。催化劑用的是金屬鉑、銠、鈀。將其中一種噴塗在載體上，就構成瞭凈化劑。
三元催化一般不用清洗，如果三元催化氧化厲害瞭就直接更換，因為三元催化的工作溫度在350度左右，所以沒有液態水殘留，清洗並不好。
2.三元催化器的保養
由於中國的燃油品質普遍較差，燃油中含有硫、磷以及所使用的抗爆劑MMT中含有錳，這些化學成分在燃燒後隨著廢氣的排出，會在氧傳感器表面和三元催化器內部形成化學絡合物。另外，由於駕駛員的不良駕駛習慣，或者長期行駛在擁堵路面，發動機經常處於不完全燃燒狀態，會在氧傳感器和三元催化器內形成積炭。此外，國內很多地區使用乙醇汽油，這種汽油有很強的清洗作用，會將燃燒室內的積垢清洗但不能分解燃燒，因此隨著廢氣的排放這些污垢也會沉積在氧傳感器表面和三元催化器內。正是由於諸多因素，使得汽車在行駛一段裡程後，除瞭會在進氣門和燃燒室內產生積炭外，還會造成氧傳感器和三元催化器中毒失效、三元催化器堵塞以及EGR閥被沉積物阻塞卡滯等故障，造成發動機工作不正常，造成油耗增加、動力下降和尾氣超標等問題。
3.三元催化器註意事項
1、 若三元存在機械損傷，熱燒結，裡程超過20萬公裡，鉛中毒的情況，清洗效用不大。
2、 如發動機在進行清洗時中途熄火，即刻斷開發動機與設備連接軟管，並關閉流量閥。重新啟動發動機，怠速平穩後方能重新連接調整。
3、 檢查混合氣濃度是否合適，保證液體能以霧狀吸入進氣道。
4、 清洗三元應在清洗節門氣，噴油嘴和燃燒室之後進行。
5、 清洗過程中，怠速不宜太高，以免三元催化器過熱。
6、 切勿將清洗液體流滴在車輛漆面上。
7、 工作場地遠離火源，做好消防措施。