活塞是汽車發動機的“心臟”，承受交變的機械負荷和熱負荷，是發動機中工作條件最惡劣的關鍵零部件之一。活塞的功用是承受氣體壓力，並通過活塞銷傳給連桿驅使曲軸旋轉，活塞頂部還是燃燒室的組成部分。
1.活塞的簡介
發動機好比是汽車的”心臟“，而活塞則可以理解為是發動機的“中樞”，除瞭身處惡劣的工作環境外，它還是發動機中最忙碌的一個，不斷的進行著從下止點到上止點、從上止點到下止點的往復運動，吸氣、壓縮、做工、排氣……活塞的內部為掏空設計，更像是一個帽子，兩端的圓孔連接活塞銷，活塞銷連接連桿小頭，連桿大頭則與曲軸相連，將活塞的往復運動轉化為曲軸的圓周運動。
2.活塞的工作原理
活塞的功用是承受氣體壓力，並通過活塞銷傳給連桿驅使曲軸旋轉，活塞頂部還是燃燒室的組成部分。工作條件活塞在高溫、高壓、高速、潤滑不良的條件下工作。活塞直接與高溫氣體接觸，瞬時溫度可達2500K以上，因此，受熱嚴重，而散熱條件又很差，所以活塞工作時溫度很高，頂部高達600～700K，且溫度分佈很不均勻;活塞頂部承受氣體壓力很大，特別是作功行程壓力最大，汽油機高達3～5MPa，柴油機高達6～9MPa，這就使得活塞產生沖擊，並承受側壓力的作用;活塞在氣缸內以很高的速度(8～12m/s)往復運動，且速度在不斷地變化，這就產生瞭很大的慣性力，使活塞受到很大的附加載荷。活塞在這種惡劣的條件下工作，會產生變形並加速磨損，還會產生附加載荷和熱應力，同時受到燃氣的化學腐蝕作用。
3.活塞的結構
一般活塞都是圓柱形體，根據不同發動機的工作條件和要求，活塞本身的構造有各種各樣，一般將活塞這個小東西分為頭部、裙部和活塞銷座三個部分。
頭部是指活塞頂端和環槽部分。活塞頂端完全取決於燃燒室的要求，頂端采用平頂或接近平頂設計有利於活塞減少與高溫氣體的接觸面積，使應力分佈均勻。多數汽油機采用平頂活塞，有些發動機(例如直噴式柴油機和新型的缸內噴註汽油機)為瞭混合氣形成的需要，提高燃燒效率，將爆燃減少到最小程度，需要活塞頂端具有較復雜的形狀，設有一定深度的凹坑作為燃燒室的一部分。活塞的凹槽稱為環槽，用於安裝活塞環。活塞環的作用是密封，防止漏氣和防止機油進入燃燒室。
活塞裙部是指活塞的下部分，它的作用是盡量保持活塞在往復運動中垂直的姿態，也就是活塞的導向部分。
活塞裙部的形狀極有講究，尤其是象轎車一類的輕型乘用車，設計者從發動機的結構和性能出發，常在活塞裙部上動腦筋，以盡量使發動機結構緊湊運行平穩。
活塞銷座是活塞通過活塞銷與連桿連接的支承部分，位於活塞裙部的上方。高速發動機活塞銷座的特別之處在於銷座孔不一定與活塞在同一中心線平面上，可向一側偏移一點點，即向作功行程時活塞接觸缸壁的一側偏移，這樣當活塞到上止點變換方向後活塞敲擊缸壁的程度會減少，從而減少瞭發動機噪聲。