漲緊器作用在發動機的正時皮帶或正時鏈條上，對其起導向和漲緊的作用，使其始終處於最佳漲緊狀態。一般分為油壓和機械兩種方式，它們都可以自動的對正時皮帶和正時鏈條進行漲緊度的調節。
在正時皮帶或正時鏈條的傳動下，凸輪軸驅動氣門在正確的時間開閉，配合活塞完成進氣、壓縮、做功和排氣四個過程。由於正時皮帶和正時鏈條在中高速運轉時會發生跳動，而且正時皮帶在長期使用中會因為皮帶的材質和受力，發生拉長、變形產生跳牙導致配氣正時的不準確，從而引起車輛費油、無力、爆震等故障。當跳牙過多時因為氣門過早打開或過晚關閉還會使氣門和上行的活塞碰撞損壞發動機。為瞭能讓正時皮帶和正時鏈條保持合適的漲緊度，即不因過松而跳牙也不因過緊而發生損壞，有一個專門的漲緊系統，由漲緊器和漲緊輪或導軌組成。漲緊器提供指向皮帶或鏈條的壓力，漲緊輪與正時皮帶直接接觸，而導軌直接與正時鏈條接觸，它們在隨皮帶或鏈條運轉的同時將漲緊器提供的壓力施加在其上，使它們保持合適的漲緊程度。