活塞在下止點時氣缸內的最大容積與活塞在上止點時氣缸內的最小容積之比，即為壓縮比，壓縮比可以表示混合氣體被壓縮的程度。
壓縮比是一個可以基本反映發動機工作效率高低的參數，對於自然進氣式發動機來說，在不考慮其它因素的前提下，壓縮比的提高，則意味著發動機的性能和效率也得到相應地提升。不過壓縮比也不能提得過高，因為這將會給汽油發動機帶來爆震，這種現象會嚴重影響汽油發動機的工作壽命，所以往往需要通過使用高標號的汽油來減小爆震發生的可能性。現今的自然吸氣式發動機的壓縮比通常都在10.5：1左右，像馬自達創馳藍天技術所使用的發動機的壓縮比可以達到14:1，但其依然可以使用93號汽油，所以說高壓縮比的發動機不一定都要使用高標號的汽油，這在於發動機某些系統（比如排氣）的特殊設計以及後期的具體調校。