將其他形式的能轉化成動能的機構稱之為發動機，汽車發動機的形式主要是以氣缸和活塞作為轉換機構的內燃機。
根據燃料形式，可分為汽油機、柴油機，還有以氫氣、天然氣、石油氣為燃料的發動機，其燃燒形式與汽油機差異類似。
發動機排量是發動機各汽缸工作容積的總和，一般用升（L）表示（如排量1998ml，通常會認為是2.0L）。汽缸工作容積則是指活塞從上止點到下止點所掃過的氣體容積，又稱為單缸排量，它取決於缸徑和活塞行程。
根據氣缸排列形式，可以分為L型（直列）、V型、W型、H型（水平對置發動機）、R型（轉子發動機）。
根據發動機缸數，可分為3缸、4缸、6缸、8缸、10缸、12缸等。
根據進氣形式，可以分為自然吸氣、渦輪增壓、機械增壓、機械+渦輪增壓、雙渦輪增壓、三渦輪增壓、四渦輪增壓、雙機械增壓等。