主減速器在驅動橋內能夠將轉矩和轉速改變的機構。基本功用是將來自變速器或者萬向傳動裝置的轉矩增大，同時降低轉速並改變轉矩的傳遞方向。主減速器由一對或幾對減速齒輪副構成。動力由主動齒輪輸入經從動齒輪輸出。
主減速器的存在有兩個作用，第一是改變動力傳輸的方向，第二是作為變速器的延伸為各個檔位提供一個共同的傳動比。 變速器的輸出是一個繞縱軸轉動的力矩，而車輪必須繞車輛的橫軸轉動，這就需要有一個裝置來改變動力的傳輸方向。之所以叫主減速器，就是因為不管變速器在什麼檔位上，這個裝置的傳動比都是總傳動比的一個因子。有瞭這個傳動比，可以有效的降低對變速器的減速能力的要求，這樣設計的好處是可以有效減小變速器的尺寸，使車輛的總佈置更加合理。
汽車正常行駛時，發動機的轉速通常在2000至3000r/min左右，如果將這麼高的轉速隻靠變速箱來降低下來，那麼變速箱內齒輪的傳動比則需很大，而齒輪的傳動比越大，兩齒輪的半徑比也越大，換句話說，也就是變速箱的尺寸會越大。另外，轉速下降，而扭矩必然增加，也就加大瞭變速箱與變速箱後一級傳動機構的傳動負荷。所以，在動力向左右驅動輪分流的差速器之前設置一個主減速器，可使主減速器前面的傳動部件如變速箱、分動器、萬向傳動裝置等傳遞的扭矩減小，也可以使變速箱的尺寸、質量減小，操縱省力。