中冷器一般隻有在安裝瞭渦輪增壓的車才能看到。中冷器實際上是渦輪增壓的配套件，其作用在於提高發動機的換氣效率。 無論是機械增壓發動機還是渦輪增壓發動機，都需要在增壓器與發動機進氣歧管之間安裝中冷器，由於這個散熱器位於發動機和增壓器之間，所以又稱作中間冷卻器，簡稱中冷器。
【斯巴魯車型中的中冷器】
為什麼需要中冷器
渦輪增壓的發動機為何會比普通發動機擁有更大的動力，原因之一就是其換氣的效率比一般發動機的自然進氣更高。當空氣進入渦輪增壓後其溫度會大幅升高，密度變低，而中冷器正是起到冷卻空氣的作用，高溫空氣經過中冷器的冷卻，再進入發動機中。如果缺少中冷器而讓增壓後的高溫空氣直接進入發動機，則會因空氣溫度過高導致發動機損壞甚至死火的現象。
由於發動機排出的廢氣的溫度非常高，通過增壓器的熱傳導會提高進氣的溫度。而且，空氣在被壓縮的過程中密度會升高，這必然也會導致空氣溫度的升高，從而影響發動機的充氣效率。如果想要進一步提高充氣效率，就要降低進氣溫度。有數據表明，在相同的空燃比條件下，增壓空氣的溫度每下降10 ℃，發動機功率就能提高3百分比～5百分比。
如果未經冷卻的增壓空氣進入燃燒室，除瞭會影響發動機的充氣效率外，還很容易導致發動機燃燒溫度過高，造成爆震等故障，而且會增加發動機廢氣中的NOx的含量，造成空氣污染。為瞭解決增壓後的空氣升溫造成的不利影響，因此需要加裝中冷器來降低進氣溫度。
由於中冷器的存在，可以減少發動機燃料消耗，提高對海拔高度的適應性。在高海拔地區，采用中冷可使用更高壓比的壓氣機，這使發動機得到更大功率，提高瞭汽車的適應性。
中冷器分類
中冷器一般由鋁合金材料制成。按照冷卻介質的不同，常見的中冷器可以分為風冷式和水冷式兩種。