發動機（汽油機）工作時，點火時刻對發動機的工作性能有很大的影響。提前點火就是活塞到達壓縮上止點之前火花塞跳火，點燃燃燒室內的可燃混合氣。從點火時刻起到活塞到達壓縮上止點，這段時間內曲軸轉過的角度稱為點火提前角。能使發動機獲得最佳動力性、經濟性和最佳排放時的點火提前角稱為最佳點火提前角。
缸內混合氣燃燒有一定的速度，即火花塞跳火到氣缸內的可燃混合氣完全燃燒時需要一定時間，但是由於發動機的轉速很高，在這樣短的時間內曲軸卻可以轉過很大的角度。若恰好在活塞到達上止點時點火，混合氣開始燃燒時，活塞已經開始向下運動，導致發動機的功率下降，因此需要通過提前點火保證可燃混合氣產生的能量能夠有效的利用，提高發動機的輸出功率。
當汽油機保持節氣門開度、轉速以及混合氣濃度一定時，汽油機功率和耗油率隨點火提前角的改變而變化。對應於發動機每一工況都存在一個最佳點火提前角。
點火時機不對的影響
點火過早（點火提前角過大），會造成爆震，活塞上行受阻，效率降低，熱負荷、機械負荷、噪聲和振動加劇，這是應該防止的；點火過晚（點火提前角過小），氣體做功困難，油耗大，效率低，排氣聲大。不論點火過早或過晚，都會影響發動機的工作效率。適當點火提前角，可使發動機每循環所做的機械功最多（下圖曲線陰影部分）。
影響點火提前量最大的因素是轉速和混合氣的燃燒速度。隨著轉速的上升，轉過同樣角度的時間變短，隻有更大的提前角才能得到相應的提前時間。混合氣的燃燒速度與混合氣的成分、發動機的結構以及其他的一些因素有關：
1、缸溫缸壓越高，混合氣則燃燒越快，點火提前角就要越小。影響缸溫缸壓的因素有發動機壓縮比、氣溫、缸溫、負荷等。
2、汽油辛烷值，也就是汽油標號，其標號越高表示汽油的抗爆震能力越強，相應允許更大的點火提前角。
3、燃氣混合比，過濃過稀的混合氣，燃燒速度都比較慢，需增加點火提前角，而燃氣混合比主要看節氣門開度、海拔高度等。
汽車的發動機上都加裝瞭爆震傳感器，當檢測到發生爆震時，發動機電腦會控制點火系統減小點火提前角。要完成相對復雜、精確的調制，靠傳統的機械式點火器是難以勝任的。隻有微機點火器，才能高速、精確、穩定地實現最佳點火提前角。