活塞從氣缸的上止點移動到下止點所通過的空間容積稱為氣缸排量，由於汽車發動機通常都有若幹個氣缸，所以發動機的排量就是所有氣缸排量之和。
排量可以說是發動機最重要的參數之一，它直接關系到發動機的很多技術指標。通常來說，在自然吸氣和增壓發動機的各自范疇內，排量和動力是成正比的，同時排量也和油耗以及碳排放成正比，不過這也不是絕對的。比如當今一臺1.6L自然進氣發動機已經可以與幾年前的1.8L甚至2.0L發動機的動力相媲美，而燃油經濟性則更加出色，這就是技術發展所帶來的成果。
如果整體來看，現今增壓技術的廣泛應用使得小排量增壓發動機做到瞭更優的動力性和更少的燃油消耗。總的來說，一臺發動機的排量基本代表瞭一輛車的定位，同排量發動機之間由於技術方面的原因在動力性（功率、扭矩）和油耗方面會有一定的差異。