空氣濾清器的作用是為內燃機提供清潔的空氣，以防內燃機在工作中吸入帶有雜質顆粒的空氣而增加磨蝕和損壞的機率。
1.空氣濾清器的作用
空氣濾清器的主要組成部分是濾芯和機殼，其中濾芯是主要的過濾部分，承擔著氣體的過濾工作，而機殼是為濾芯提供必要保護的外部結構。空氣濾清器的工作要求是能承擔高效率的空氣濾清工作，不為空氣流動增加過多阻力，並能長時間連續工作。
發動機在工作過程中要吸進大量的空氣，如果空氣不經過濾清，空氣中懸浮的塵埃被吸入氣缸中，就會加速活塞組及氣缸的磨損。較大的顆粒進入活塞與氣缸之間，會造成嚴重的“拉缸”現象，這在幹燥多沙的工作環境中尤為嚴重。空氣濾清器裝在化油器或進氣管的前方，起到濾除空氣中灰塵、砂粒的作用，保證氣缸中進入足量、清潔的空氣。
在汽車的千千萬萬個零部件中，空氣濾清器是一個極不起眼的部件，因為它不直接關系到汽車的技術性能，但在汽車的實際使用中，空氣濾清器卻對汽車（特別是發動機）的使用壽命有極大的影響。一方面，如果沒有空氣濾清器的過濾作用，發動機就會吸入大量含有塵埃、顆粒的空氣，導致發動機氣缸磨損嚴重；另一方面，如果在使用過程中，長時間不給維護保養，空氣濾清器的濾芯就會粘滿空氣中的灰塵，這不但使過濾能力下降，而且還會妨礙空氣的流通，導致混合氣過濃而使發動機工作不正常。因此，按期維護保養空氣濾清器是至關重要的。
2.空氣濾清器的分類
空氣濾清器一般有紙質和油浴式兩種。由於紙質濾清器具有濾清效率高、質量輕、成本低、維護方便等優點，已被廣泛采用。紙質濾芯的濾清效率高達99.5百分比以上，油浴式濾清器的濾清效率在正常的情況下濾清效率為95－96百分比。轎車上廣泛使用的空氣濾清器是紙質濾清器，又分為幹式和濕式兩種。對幹式濾芯來說，一旦浸入油液或水分，濾清阻力就會急劇增大，因此清潔時切忌接觸水分或油液，否則必須更換新件。
在發動機運轉時，進氣是斷續的，從而引起空氣濾清器殼體內的空氣振動，如果空氣壓力波動太大，有時會影響發動機的進氣。此外，這時也將加大進氣噪聲。為瞭抑制進氣噪聲，可以加大空氣濾清器殼體的容積，有的還在其中佈置瞭隔板，以減小諧振。
空氣濾清器的濾芯分為幹式濾芯和濕式濾芯兩種。幹式濾芯材料為濾紙或無紡佈。為瞭增加空氣通過面積，濾芯大都加工出許多細小的摺皺。當濾芯輕度污損時，可以使用壓縮空氣吹凈，當濾芯污損嚴重時應當及時更換新芯。
濕式濾芯使用海棉狀的聚氨脂類材料制造，裝用時應滴加一些機油，用手揉勻，以便吸附空氣中的異物。如果濾芯污損之後，可以用清洗油進行清洗，過分污損也應該更換新濾芯。
如果濾芯阻塞嚴重，將使進氣阻力增加，發動機功率下降。同時由於空氣阻力增加，也會增加吸進的汽油量，導致混合比過濃，從而使發動機運轉狀態變壞，增加燃料消耗，也容易產生積炭。平時應該養成經常檢查空氣濾清器濾芯的習慣。